1997~1998年，世界乒坛进入了一个非常微妙的发展阶段。虽然中国队之前迎来了天津世乒赛、亚特兰大奥运会的全胜，但很快便在曼彻斯特世乒赛上迎来一次男单大溃败，刘国梁第二轮出局，其他选手也纷纷败北，唯有孔令辉、阎森打进了半决赛，结果也折戟沉沙。最终已经31岁的瑞典老将瓦尔德内尔再次发威，力克白俄罗斯新星萨姆索诺夫夺冠——在这次比赛中，萨姆索诺夫连续淘汰了四位国乒运动员摘银，而瓦尔德内尔则是狂轰7个3-0吊打所有对手登顶，欧洲人再次向中国队展示了自己的强硬。而当时还不到20岁的王励勤、马琳也成为了历史的见证人与亲历者。虽然两人都在自己的世乒赛首秀中输给了萨姆索诺夫，但王励勤毕竟还是赢了世界冠军佩尔森，混双也拿了一块铜牌，表现远好于颗粒无收的马琳，不过两人的竞争早已拉开了帷幕：在此之前，马琳已经在亚洲杯决赛中击败了王励勤，而接下来他又将在一个更大的赛事中赶超这位小师兄。那就是1997年的上海全运会。资深球迷们都知道，全运会虽然不是世界大赛，但在国乒运动员心中的地位却可能排进前三；而如果能在全运会上夺得金牌、尤其是单打金牌，那就几乎能被确定为当时国内数一数二的人物。有意思的是，以前国乒许多外战成绩优异的运动员都不能在全运会上笑到最后，除庄则栋以外，男单世界冠军得主容国团、郗恩庭、郭跃华、江嘉良、陈龙灿、滕义、马文革等人均无缘全运会男单冠军，后来的孔令辉、刘国梁也不例外。如前所说，1997年世乒赛没有中国运动员拿到男单冠军，所以当年的全运会男单金牌归属也就成为了众人关注的焦点，而这一次刘国梁、孔令辉又早早出局，两位年轻小将王励勤、马琳反而打进了男单半决赛，随后碰到了一起。那么此战的结果如何呢？多年后，王励勤如是回忆道：“当时自己输了，比分还挺悬殊。”王励勤的话不是谦虚，因为那次全运会与马琳的交手，他确实是惨败告终：大比分0-3被横扫，小比分16-21、11-21、11-21，完全是“一面倒”。淘汰王励勤后，马琳杀入决赛：是的，当时才17岁的他，竟然距离全运会男单冠军仅一步之遥！而如果能拿下这枚金牌，马琳无论如何都会被教练组视为新一代领军人物的首要人选，届时王励勤、刘国正等同批的选手就只有甘拜下风的份了！而最后一轮与马琳争夺冠军的运动员，是一位已经30岁、即将退出国际赛场的老将。那就是王涛。王涛是世界大赛上有名的双打健将，但单打成绩却总是无缘登顶，其中奥运会、世界杯都止步亚军，世乒赛最好成绩是拿到铜牌。然而在国内大赛上，王涛的单打实力却曾经是一个极其恐怖的存在。早在1987年，王涛还不是国乒主力的时候，他就爆出了一个超大冷门，拿到了全运会的男单冠军；十年后，面对比自己小了十二岁的马琳，王涛竟然在恶战五局后3-2胜出，而且决胜局以2分之差完成绝杀（21-11、18-21、21-16、21-23、22-20），第二次加冕桂冠！自从开始举办全运会以来，中国乒坛在很长一段时间里都只有一位运动员做到了男单两次夺金，那就是1997年登顶的王涛；至于这个纪录被追平将是二十年以后的事情，而完成这一壮举的运动员更将成为世界乒乓球历史上的难以超越的传奇人物。这些我们以后再说。虽然输掉了决赛，但马琳毕竟还是拿到了一枚沉甸甸的全运会男单银牌，这个成绩对于他这个年龄段的选手来说还是非常不错的，于是乎他便在与王励勤的竞争中又争得了上游。然而没过多久，王励勤也开始发力，在1997年的国际乒联职业巡回赛总决赛中打进了男单最后一轮，可惜又输给了世乒赛淘汰自己的萨姆索诺夫。不过随后的1998年亚锦赛，王励勤终于一战到底，斩获男单的金牌。从比赛分量上看，亚锦赛还是强于亚洲杯的，所以至少在亚洲大赛上王励勤又压过了马琳一头，而且两人在“锦标赛”与“杯赛”之间的竞争还远没有结束。王励勤的发力还没有结束。1998年国际乒联职业巡回赛总决赛，王励勤迎来了个人职业生涯的一个高潮。那次比赛，他在男单首轮、也就是十六强赛上大获全胜，3-0横扫了自己苦主萨姆索诺夫，成功报了之前世乒赛、总决赛输球的“两箭之仇”。紧接着八强赛，王励勤在0-1、1-2落后的情况下完成大逆转，3-2险胜马琳晋级。半决赛，王励勤狂轰3-0横扫孔令辉杀入最后一轮，单局甚至轰出了21-6的悬殊分差，简直是单方面吊打。决赛之战，王励勤在先失一局的情况下连扳三城，最终3-1击败刘国梁、勇夺冠军金牌。一次比赛连赢萨姆索诺夫、马琳、孔令辉、刘国梁登顶，王励勤已经展现出了自己的“战神”气质；此外，他还与阎森合作拿到了男双项目的桂冠，成为了最大的赢家：太凶悍了！就当时的发展情况看，王励勤对阵刘国梁、孔令辉的确不下风，力量上的优势让他在与两位师兄的较量中占尽了优势，而相对来说，马琳的优势却不是很明显，结果他在职业生涯早期多次栽在他们的手上，错过了太多宝贵的机会。比如即将到来的1998年世界杯。1998年世界杯，王励勤无缘参加，马琳成功入围，与刘国梁、孔令辉一起出征。然而此次比赛马琳却是被师兄轮番收拾，小组赛1-2不敌孔令辉，淘汰赛2-3输给刘国梁，草草结束了自己的第二次世界大赛之旅。不过另外两人的表现也没比他好太多，最终国乒选手甚至连决赛都没打进——孔令辉和马琳一样倒在了淘汰赛首轮，2-3输给了德国名将罗斯科夫；刘国梁虽然杀入了四强，但半决赛0-3惨败不敌韩国选手金泽洙，三、四名之战又1-3败给克罗地亚的普里莫拉茨。决赛之战，罗斯科夫恶战五局，最终3-2击败金泽洙，赢得了自己职业生涯的唯一一枚世界大赛单打金牌。值得一提的是，同样是在那一年，金泽洙在亚运会上也连赢了孔令辉、刘国梁，拿下男单冠军。虽然当年的“双子星”才22岁左右，但种种迹象表明，他们的成绩仍然不是很稳定，再加上王涛、马文革、丁松等老将即将淡出大赛舞台，所以国乒又需要新的血液来充实自己的团队，此时明眼人都能看到：王励勤、马琳是最佳的人选。在个人的努力与时代的机遇中，王励勤、马琳没什么争议地入选了1999年贝尔格莱德世乒赛的名单，而且他俩这次不但报名了五个单项，同时还获得了参加团体赛的资格。请注意，这是二十多年前的乒坛，那时候的国际乒联远 “大方”得多，允许每个协会出战世乒赛单项的最大人数远多于现在。所以在人才济济的中国乒乓球队，当年能参加单打、双打的运动员未必一定是主力，但能出战团体的选手绝对是核心。因为团体赛每支球队只能有五人报名（女子以前只有四人，1997年开始新增一个名额），这就是名副其实的“五大主力”。而且以国乒的实力，参加就有很大概率夺金，夺金就将成为“世界冠军”，所以在当时的许多人看来，王励勤、马琳已经有半只脚踏入了这个圈子了。然而谁也不会想到，一场突如其来的祸乱将引燃整个世界的政局，同时也给即将到来的第四十五届世乒赛蒙上沉重的阴影。