蒙古自13世纪初期崛起后，便横扫欧亚大陆，金朝、西夏、西辽、花剌子模等国先后在蒙古铁骑的冲击下灭亡。偏安江南的南宋本来只是个观众，但在1234年联蒙灭金后，便与蒙古成了邻居，从而独自对抗蒙古。
金朝亡国之君金哀宗曾对臣下说：“我大金难以与蒙古为敌，至于宋人（南宋）则不足道哉。给我三千精兵，便可纵横东南。”而蒙古曾强行向南宋借道，结果宋军各种丢城弃地。由此可见，在金朝与蒙古的眼里，南宋是弱小的存在。
可是，事实真的是如此么？金朝虽然以不到三年的时间就灭掉了北宋，但费尽九牛二虎之力也始终灭不掉南宋，最终反被南宋所灭。蒙古虽然强大，但在与南宋的正式较量中并未占到多少便宜，更别说直捣临安了。
南宋的坚守
1234年，南宋收复失地的行动失败后，蒙古大汗窝阔台便以南宋违约为借口，派兵南下攻宋。然而经过几轮较量，蒙军除攻占川蜀部分地区外，并未取得更大的突破。如沔州之战、荆襄之战，皆是宋军获胜。
蒙哥于1251年继任蒙古大汗后，吸取了以往蒙军南下受挫的经验教训，改变单纯的破坏性与掠夺性战略，让驻守中原的蒙军在宋蒙两国交界处大量修筑城堡，招揽流民，实行屯田，为与南宋长期对峙做充分准备。
1252年宋蒙局势图
黄淮平原虽然因长期战乱而地广人稀，但该地区物产丰、气候宜人，故而蒙古将此作为屯田的主要地区，归设在开封的河南经略司管辖，使之成为蒙军日后南下进攻南宋京湖、两淮地区的粮饷基地。
当然，在蒙古进行战略调整的同时，南宋这边也没有闲着。宋理宗听取谋臣的建议，下诏告诫边关将帅对此不可坐视不管。于是宋军频繁北上骚扰蒙军，并袭击蒙军的粮道，以迟缓和中止蒙军的筑城、屯田进度。
南宋的这些对策虽然未能从根本上解决问题，但也取得了有效的成果。例如利州城，蒙军花了五年的时间才修筑完成。同时，南宋朝廷还让各地宋军效仿四川宋军，结合辖区内的地形，因地制宜，修筑城堡，与蒙军对峙。
蒙哥虽对攻宋战略进行了调整，但对窝阔台以武力征服南宋的目标却是全盘继承。因此蒙哥与谋臣们对窝阔台时期攻打南宋的方案进行了仔细分析，最后得出结论：南宋的防线虽然漫长，但基本上没啥破绽，难以从正面突破。
南宋、蒙古东段边境
古语云“守江必守淮”，凡是偏安江南的政权必须要守住淮河才能与北方政权长期对峙，南宋自然也不能免俗。这是因为长江虽然被称为天险，但漏洞也很多，难以处处设防，一旦被突破就完蛋了。
淮河的河面虽然没有长江宽，但却能有效地增加战略纵深，进而拱卫长江防线。因此，宋高宗在逃到江南后，为了守住半壁江山，便在淮河南岸部署了重兵，并挑选能征善战的武将负责守备。
大别山以东、长江以北、淮河以南的地区被称为江淮平原，这里水网交织、湖泊众多。南宋在此加筑了不少城寨，并于城寨百里以内，三里一沟，五里一渠，以遏制蒙古骑兵的长途奔袭。
同时，南宋还在此操练了大量的水军，并建造了轻捷的战船，从水军和步军中抽调精锐组成机动部队，屯驻在长江之中，以便随时支援淮河防线。而蒙古缺少水军，面对宋军的灵活战术，实在是无法破解。
南宋、蒙古中段边境
再说荆湖地区，南宋名将孟珙在收复襄阳后，招兵买马，增筑城寨，大兴屯田，并设置了多道防线，采用机动的防御方式，让蒙军多次吃瘪。孟珙死后，其继任者仍沿袭其抗蒙方略。
荆湖地区虽然平原较多，有利于蒙古骑兵作战，但这里同样河流纵横，南宋水军的作战能力也能得到有效发挥。另外，江汉平原盛产粮食，荆湖宋军可就地取粮，自给自足，有利于长期坚守。
至于川蜀地区，宋军虽然一开始各种迷之操作，导致丢了不少城池，但在经过几番交战后，也开始吸取经验教训。名将美女搜身游戏余玠采取守点控面的策略，结合川蜀多山的特殊地形，以及蒙古骑兵不擅长山地作战的弱点，先后修筑数十座山城，形成了一个相当完整的山城防御体系。
1246年春，蒙军四路入蜀，因宋军已在其所经要道上修筑众多山城堡寨，使其举步维艰。蒙将汪德臣在率军攻打蓬州运山城时，所骑战马被飞石当场击毙，其弟汪直臣也阵亡，蒙军损失惨重。
南宋、蒙古西段边境
总之，南宋在三个主要地区都应对得当，未给蒙古可乘之机。因此，蒙哥在一番总结后，决定实施酝酿已久的“斡腹”奇计，即实施战略大迂回，绕道高原，远征大理国，然后以奇兵攻击南宋的大后方，配合主力的正面进攻，使南宋腹背受敌。
“斡腹”奇计
从史书上看，蒙哥此次迂回进攻南宋的军事方案被称为“斡腹”，但“斡腹”一词并非专指，而是蒙军在行军打仗中经常采用的一种战术。生活在草原上的蒙古人，在长期从事集体狩猎的过程中，形成了围猎习惯，将其运用到战争中，即为“斡腹”。
“斡腹”战术的精髓，在于绕道迂回，避免对方的正面防线，攻击对方侧背的薄弱环节。“斡腹”战术一般只是一个大的战略行动中的组成部分，故而除“斡腹”之军外，还会有一支或数支军队从正面进攻。
蒙古骑兵在行军过程中，不会携带太多的辎重，一般只带兵器，随行的牛羊即为其提供日常饮食之需要。因此蒙古骑兵多为轻骑兵，其行动迅速，擅长机动战、奔袭战，可以说是当时世界上最强劲的兵种。
当时中亚、西亚、欧洲的骑兵多为重骑兵，装备笨重、行动缓慢、机动性差，只能依靠阵地战来对抗蒙古骑兵。蒙军这边采用“斡腹”战术，使敌军防不胜防，从而在欧亚大陆取得了前所未有的胜利。
金朝末年，金军扼守潼关、黄河天险，蒙军无法从正面突破。于是拖雷率西路军借道南宋，从金朝的侧背进入河南地区，配合窝阔台率领的中路军以及斡臣那颜的东路军，成功击溃了金军最后的主力部队。这便是“斡腹”战略的成功案例。
1242年，蒙军进攻淮东地区时，曾尝试绕过淮河防线，走海路进攻淮南地区。然而蒙古缺乏海运经验，加之南宋及时防范，这一行动宣告失败。“斡腹”战术在江淮地区行不通，蒙军又在川蜀地区进行尝试。
1239年，窝阔台派兵沿南宋川蜀防线的西侧南下，欲先占领大理国的部分城池作为据点，从而开辟由大理国迂回川蜀后方的行军路线。不过史书中对这次行动没有后续的记载，蒙军应该是没有成功。
1244年，蒙军走四川西边的小道，抵达大理国边境，大理国将领高和率军阻击，虽不幸战死，但也成功击退蒙军。次年，南宋这边收到地方奏报，称蒙军欲借道吐蕃，进攻大理，但实际上蒙军当时并未有此计划。
1246年形势图
蒙军想要对南宋实施“斡腹”战术，关键在于拿下大理国，而要拿下大理国，必须先开辟一条由本土进入大理的行军路线。当时蒙古和大理国并不接壤，中间隔着诸多吐蕃部落和其他部落，所以蒙军需要向这些部落借道。
吐蕃自唐末陷入内乱后，就一蹶不振，到南宋时期已经是一盘散沙，实力远逊于南宋、西夏、金朝等周边国家。不过吐蕃人居住在高原之上，其辖地的自然条件极为复杂，所以吐蕃即便实力不济，周边国家也无法征服它。
不过当时的蒙古人是一个勇于挑战和突破的民族，毕竟纵横欧亚大陆的战绩摆在那里。1240年，凉王阔端派大将多达纳波进入吐蕃境内，吐蕃人虽竭力阻击，但还是不敌蒙军，蒙军由此深入高原，大大震慑了吐蕃诸多部落。
蒙哥
多达纳波向阔端奏称萨班是吐蕃最有威望的高僧，建议阔端迎请萨班到凉州进行会盟。1244年，阔端向萨班发出正式邀请，萨班为了吐蕃的安稳，带上两个侄子，经过数千里的长途跋涉，于1246年到达凉州。
1247年，萨班代表吐蕃诸部与阔端进行会盟，双方经过多次谈判，最终达成了共识，即吐蕃诸部归顺蒙古汗国，蒙古汗国对吐蕃地区进行管辖。后世将这次会盟称为“凉州会盟”。
蒙古得到吐蕃地区，不仅扩大了疆域，还打通了南征大理的路线，为后续征服大理埋下了伏笔，战略意义极大。另外，“凉州会盟”还意味着藏地（吐蕃地区）自此成为中国不可分布的一部分。蒙古汗国的继承者元朝在藏地设立宣政院便是最好的证明。
攻占大理，包围南宋
1248年，蒙古在征服吐蕃的第二年，便迫不及待地从吐蕃地区南下大理，宋军统帅余玠派俞兴率兵前去阻击。宋军很厚影院文艺片在大渡河畔击溃蒙军，率领后军的汪德臣得知前军惨败，不敢再前进，只能下令撤兵返回。
忽必烈
蒙军此次所走路线大多为平坦地带且靠近南宋辖区，所以宋军在向导的带领下，成功探知到了蒙军的行军路线，在其必经之路上进行阻击，使蒙军的南征计划告破。当然，蒙军此次南征虽以失败告终，但却起到了探路的作用。
蒙军此前虽然想在西南地区实施“斡腹”战略，但并未将此视为必要的一环，每次南征大理都没有派太多的兵马，行军一旦不顺，就撤兵北返。另外，俞兴击败蒙军，致使蒙古此后数年都未再派兵南征大理，可谓意义重大。
1252年秋，蒙哥命忽必烈与兀良合台率十余万大军南征大理。1253年八月，忽必烈率军从六盘山启程，于九月抵达塔拉，而后兵分三路，向大理进发。蒙军此次绕道青藏高原，途经草地、雪山、大渡河等自然条件极为复杂的地区，可谓前所未有的冒险行动。
十二月底，蒙军攻克大理国都。1254年秋，蒙军生擒大理国王段兴智，大理亡国。云南地区本来是南宋的战略后方，但蒙古灭掉大理后，云南地区就变了蒙军从侧翼进攻南宋的重要基地，蒙古也由此从北、西、西南三个方向包围南宋。
1256年底形势
蒙古原本并无攻灭大理的计划，只是蒙军在正面战场始终无法突破南宋的防线，进入南宋的腹地，所以只能另辟蹊跷，从南宋的后方展开进攻，而处于南宋战略后方的大理国就不可避免地成为了蒙哥的攻略对象。
不过，蒙哥虽成功派兵拿下大理，使南宋陷入腹背受敌的窘境，但在南宋将士的坚强抵抗下，直到其去世，其南北夹击、一举平山加奈灭宋的意图仍未能实现。由此可见，南宋对蒙古而言，确实是一块难啃的硬骨头。
