自捷克剧作家卡雷尔·阿佩克(Karel apek)从他的兄弟约瑟夫那里借用了“机器人”这个词,并促使它被纳入词典以后的100年里,人类和机器之间的关系就变得十分复杂,并且有了改变世界的意义。机器人肢体就是其中一个特别好的例子。
我们的大多数现代创新之所以成形,是因为:近60年前,有人发明了一种方法来让机器能够像手臂一样运作——在这一过程中重新定义工业的角色。
我们会围绕这个思路给你们讲述该有着根本性意义的设备。“到目前为止,我们对通用转移设备的应用相当顺利。它确实提出了培训要求,即需要习得新的技能,因为将会需要大量的技术专家来操作和维护机器。我们在这个领域行动缓慢。”
福特汽车公司的制造、工程和系统总监保罗·盖伊(Paul F. Guy)如是谈到机器人技术在公司业务中的应用。这并不是说你能从1980年合众国际社(United Press International)的采访中听到的描述。看看吧,福特在20世纪70年代末和80年代初就有意通过完全避免使用机器人一词,转而使用“通用转移设备”,来淡化人们对机器人进入工厂的恐惧。在盖伊用那个词的时候,全世界都一致把自动化称为工业机器“机器人”。不过,尽管很隐蔽,但还是能够在机器人手臂的原始专利文件中找到该短语的变体。
乔治·德沃尔(George Devol)是机器人手臂的发明者,他的名字出现在相关专利上。该项专利于1954年提交申请,最终于1961年获得授予。不过,将那项名为“Unimate”的发明出售给工业世界的是联合创办Unimation公司的约瑟夫·恩格尔伯格(Joseph Engelberger)。
德沃尔发明的那项专利取名“程序化物品转移”,听起来非常低调。它实际上是全球第一个机器人手臂。
专利申请中的一个特定的段落没有完全没有使用“机器人”一词,但有使用该术语的另一种表述:“通用转移设备”。该段落明确指出,该设备是一个机器人手臂,在不久的将来将会改变世界。
“本发明率先带来了一种或多或少通用的机器,它普遍适用于需要循环控制的各类应用;在这方面,这项发明取得了许多重要的成果。”专利申请文件写道。
德沃尔是一名自学成才的工程师,1957年认识恩格尔伯格时,他已经在自动化领域有了一段很长的职业生涯。当两人相遇时,他已经申请了他的机器人手臂专利,他的第一家公司United Cinephone是第一家将光电管应用到机器上的公司。不过,正如公司的名字所暗示的,该公司实际上是从电影工业起步的,目标是为“有声电影”生产录音设备。
德沃尔的技术在市场上很快就被像RCA这样的巨头打败了,但是他很聪明地意识到,他原本打算用在电影院的光电管在其他地方也能派上用场——尤其是自动门,这也是德沃尔发明的设备。
据Robotics Age称,在20世纪40年代,这种自动化让德沃尔产生了“可教机器”的想法,那是一种基于一系列以磁化形式保存在机器中的指令而运行的设备。那项早期专利的成功最终促使德沃尔形成了机器人手臂的想法,他给该设备取的另一个称号是“操纵器”(manipulator)。
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